汉安帝元年，张道陵正式创立道教教团‘正一盟威道’，在巴蜀建立起二十四个分舵，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。后世也称之为‘天师道’。
张道陵为天师道第一代天师，在道教中被尊为祖天师。祖天师化去后，由儿子张衡接任，史称嗣天师。张衡化去后，又由子张鲁接任，是为系天师。
张鲁割据于汉中，以五斗米道教化人民，建立了****的政权。五斗米道凭借政权的力量迅速扩大了影响。张鲁在汉中二十多年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的割据势力。
张鲁投降曹操后，大量信众随之北迁。迁到长安、洛阳、邺城之后，五斗米道的信徒利用曹魏政权宽待张鲁家族之机，或明或暗地宣扬五斗米道。
至东晋时，五斗米道的势力极其壮大，已经遍布至北方和中原地区。
五斗米道信徒以‘之’字为名者颇多，乃代表其道法信仰之意，如佛门弟子常以‘昙’、‘法’”为名者相类。
许多当时叱咤风云、名动天下的人物都是五斗米道教徒，如王羲之、王献之、王坦之、刘牢之、司马孚之、王怀之、司马昙之、寇谦之、斐松之、顾恺之等等，不胜枚举。
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张鲁降曹，迁徙到邺城后，