正如后世《汤头歌诀》所云：“太阳中风桂枝汤，芍药甘草枣生姜。解肌发表调营卫，啜粥温服汗易酿。”
此法方义为：本方证为风寒伤人肌表，腠理不固，卫气外泄，营阴不得内守，肺胃失和所致。治疗以解肌发表，调和营卫为主。本方证属表虚，腠理不固，且卫强营弱，所以既用桂枝为君药，解肌发表，散外感风寒，又用芍药为臣，益阴敛营。
桂枝辛温，辛能散邪，温从阳而扶卫，故为君药。芍药酸寒，酸能敛汗，寒走阴而益营。桂枝君芍药，是于发散中寓敛汗之意；芍药臣桂枝，是于固表中有微汗之道焉。桂、芍相合，一治卫强，一治营弱，合则调和营卫，是相须为用。
生姜辛温，既助桂枝解肌，又能暖胃止呕。大枣甘平，佐芍药以和营里，既能益气补中，又能滋脾生津。姜、枣相合，还可以升腾脾胃生发之气而调和营卫，所以并为佐药。
炙甘草之用有二：一为佐药，益气和中，合桂枝以解肌，合芍药以益阴；一为使药，调和诸药。甘草甘平，有安内攘外之能，用以调和中气，即以调和表里，且以调和诸药矣。
桂枝法以桂、芍之相须，姜、枣之相得，借甘草之调和阳表阴里，气卫血营，并行而不悖，是刚柔相济以为和也。所以本方虽只有五味药