临洮县，陇西郡的郡治所在。
临洮县以西，有一山名为马衔山，高逾万尺有余，是陇西高原最高峰。马衔山之山区高寒阴湿，每年除盛夏以外，常有皑皑白雪盖顶，蔚为奇观。
马衔山为陇西郡西北门户，地处交通要道，故而在其山脚之下建有大型的车马驿站，由不入流的驿丞打理。
此时，驿站内外人喧马嘶，热闹非凡。不少打尖的商队、镖局也不着急赶路了，给驿站外那些茶水铺的小二多打赏几枚铜币，续一壶，看着眼前这难得一见的场景。
驿站大门之外立有大幅木质立牌，以白文书写“试炼登记处”，方便平民百姓识别，隔着老远就能看见。立牌两侧分列两排衙役，看样子应该是民壮。立牌之前，有一长木桌，木桌后坐有两位文书吏员，已经备好笔墨纸张，随时准备登记。
桌面上的日晷仪，影针每移动一个刻度便有十数名甚至数十名少年前来登记，或骑马，或步行，皆是十五六岁左右的年纪，一副风尘仆仆的模样，都是从附近县的镇赶过来的。
就在日头渐西的时候，一骑一人，一男一女，匆匆从远处赶来，想必也是知道此次试炼登记其实是有最后时限的。过了今日时限，正如公文上所说，“过时不候