（成人）就有完全的行动自由，只有当自己的言行危害他人的利益时，个人才应接受社会的强制性惩罚。这就是穆勒所划定的个人与社会的权利界限。如果整个人类，除一人之外，意见都一致，而只有那一个人持相反意见，人类也没有理由不让那个人说话。正如那个人一旦大权在握，也没有理由不让人类说话一样。
《论自由》肯定思想和讨论自由，并要求政府不仅要通过消极地不干预来保障公民自由，还须依靠立法来创造和增进公民自由。体制发挥作用的方式主要是社会，社会要素被引入穆勒对自由的讨论之中。穆勒认为，政治自由和社会自由本身具有价值，人们对自由的追求不仅于己有利，也使社会能从中得到好处。
公韧鼻子哼了一下说：“当今的中国，还谈得上什么自由，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。大夫不均，我从事独贤。皇帝是一人说了算，一切人都得听他的，要是不听他的，那就是不忠，那就是叛民。”
陈少白说：“现在也不能全这么说，这个光绪还是不错的，已经开始了一点儿言论自由，也让有的汉人说了几句真话，就是慈禧、荣禄之辈太坏。可惜啊，可惜，就是这点儿自由，我看也维持不了多长时间。”
斯宾塞尔（