袁世凯生于清文宗咸丰9年8月20日（1859年9月16日），6岁时养父袁保庆替他找个启蒙老师袁执中教四书五经。同治5年（1867年）袁保庆在山东做道员，袁世凯时年8岁，也随行，后袁保庆由山东调到江苏。在南京，袁世凯的一位老师曲沼擅长武术，教会了袁世凯一些拳法剑术。袁世凯自小喜爱兵法，立志学“万人敌”，尝自谓“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”他常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策，被人讥笑为袁书呆。13岁时袁世凯曾制联“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，寥寥10字，堪比楚霸王的“彼可取而代之”，显得天下豪气无二。
袁世凯在北京读书时，李鸿章正任直隶总督。袁世凯对这位大人的显赫地位不胜钦羡，在洋务派“练兵求强”的思想影响下，他好读兵书，留心时事，常作军事论说，侈谈练兵“安内攘外”。叔父袁保龄对他的议论，颇为赞赏，曾情不自禁地表示，袁家“嗣武有人，亦可略慰”。
由于种种原因，袁世凯在科场上的希望破灭以后，遂把诗文付之一炬，决心参加李鸿章的淮军。他说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间”。当时，李鸿章的幕府中大都是举人或进士