王锡爵是苏州太仓人，家境殷实，他从小就受到极为良好的教育，所以求学的道路也是一帆风顺。嘉靖四十一年，二十八岁的他离开老家，赴京赶考，极为巧合地遇到了申时行。申时行当时也是赴京赶考的人才，两个人没有说话，但总有一种惺惺相惜的感觉。果然如此，王锡爵考了第一，申时行是第二。
殿试的时候，他又遇见了申时行，觉得两个人棋逢对手，也许可以好好地比一比。申时行考了第一，他却成了第二。
民间传说，他在殿试的时候输给申时行，还是有原因的：长的不够帅，说话也不够圆滑。至于到底是什么原因，谁也不知道，但是有一点可以肯定，这位仁兄的相貌也许比较小众化，说话也不太招人喜欢。不过这并不能成为足够的理由。
自从进了朝廷，王锡爵把他那种执拗顽固的倔脾气是表达的淋漓尽致：万历五年张居正被夺情的时候，大家只不过是闹罢了，他觉得不够，非要跑到人家里去闹。张居正没了法，拿了把刀架在自己脖子：与其如此羞辱与我，不如你把我杀了！王锡爵这下傻了眼，慌慌张张地跑出了门。吴中行被打得奄奄一息，大家不过在家里吵架怒骂罢了，他却非要跑到朝堂之大哭不已。
万历六年，张居正无法给