十五载后再显身手，叶挺亲赴前线指挥痛歼日寇。
1940年岁末，在苏南、皖北和皖南的新四军抗日根据地，国民党部队与新四军的摩擦不断升级，国共合作濒临破裂的边缘。
在这异常严重的时刻，对项英独揽大权的家长式领导作风和宗派主义的偏颇之见，以及拒不执行党中央、毛**主席关于新四军要向长江以北的皖东和苏北发展的战略方针，叶挺委实忍无可忍，他第二次离开新四军向蒋介石辞职，又经周恩来晓以革命大局而回到军部后，得知刘少奇、陈毅和粟裕等曾纷纷致电中央或直接打电报给项英：“皖南军部以速移苏北为宜。”甚至陈毅亲笔给项英写信，直言相劝：“皖南是人家的地方，不是我们久留之地”，“靠着老虎睡觉，迟早要被老虎吃掉”。可是，项英仍如身染沉疴痼疾，不可救药。他采取种种理由，执意不离开皖南。叶挺觉得和这种人共事，实在无可奈何，他总想不如带兵打一场硬仗，以倾泻郁闷的心情。
恰在这时，盘踞在江南的日寇侵略军第一一四师团和第二十二师团，气势汹汹地沿宁沪杭铁路线，向苏南、皖南地区大举进攻。
与此同时，驻皖南的日寇也调集重兵，出动五千余人的步骑炮兵合成部队，在空军的紧