统由来已久，主要是为得到象肉和象皮，但是自从二十世纪七十年代之后，象牙渐渐成为人们捕杀大象的主要获取物。
其中原因很复杂，不但是因为国际手工艺品市场上，对象牙需求量的急速增加，还因为国际金融市场动荡，象牙同黄金和钻石一样，被视为一种价值稳定的硬通货，进而导致西方一些大银行竞相争购和储存。
到了八十年代初，国际市场上象牙的成交额，每年已经在一百三十万千克左右，其中百分之九十以上的象牙来自非洲，目前在非洲大陆还生活着六十多万头野生非洲象，比三十年前减少了一倍还多。
因为象牙的价格不断上涨，从七十年代到八十年代，批发价从每千克十三美元上涨到一百五十美元左右，获取一根象牙，就可得到一笔可观的收入。
所以，当地一些人把大象看成是“活动的金匣子”、把象牙看成是“令人垂涎的白金”，把偷猎象牙看成是“发财致富的捷径”，他们总是不惜冒着生命的危险，千方百计去捕杀大象。
因为象牙，无数非洲大象被杀害，从非洲运出的百分之八十的象牙都是源自于盗猎，直到1990年颁布国际象牙禁令，才缓解了这一情况，但却不能根除。
目前在野生动物