信徒约有1亿人，其地理分布除前苏联外。主要在罗马尼亚、保加利亚、希腊、前南斯拉夫和芬兰等国。 西罗马帝国由于蛮族的攻击，摇摇欲堕，皇帝瓦兰尼安奴斯三世，企图利用教廷来挽救帝国灭亡。于455年应罗马主教利奥一世请求，授予统治西罗马教会权力，强迫西部主教服从。罗马教会主教则成为罗马教皇。此举遭到东部地区的反对。西罗马帝国灭亡后，教皇已不受当时各小国世俗领导人管辖。在成立教皇国后，教皇同时又是世俗国君。但东罗马帝国当时仍独立存在。故教会仍依附于皇帝。双方矛盾逐渐激化，从相互指责为异端，到1054年相互逐出教门，因而断绝一切往来，各自独立成为两大教派。 16世纪西部教会内部发生宗.教改革运动。并陆续分化出一些新教派，称为‘新教‘。如北欧各国的路德派，法国、瑞士和苏格兰的加尔文派，英国的圣公会（国教会）等。这样，教廷便分裂为三个教派：即罗马教皇所控制的罗马教会，称为天.主教；改革后的教廷，称为新教或耶稣教（）；以君士坦丁堡为中心的希腊正教会，或称东正教会。 天.主教后来由于西班牙与葡萄牙人的殖民统治活动而传遍世界许多地区。其主要分布地区，在欧洲有意大利、西班牙、葡萄牙、法国、比利时、奥地利、波兰
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