堑的咽喉要冲，是蒙古征服南宋必须要夺取的地方。忽必烈及其军事参谋们用了一年的时间认真讨论、反复琢磨伐宋计划。就攻击路线而言，他们认为要避开棘手的“空白的障壁”而选择汉水流域。自然，蒙古军攻击的首要目标便集中在了汉水中游的要冲——襄阳及其对岸的樊城这两大城市上。这一计策是由从南宋转投蒙古的降将刘整提出的。只是从当时的情况来看，要实现具有实际意义的大部队进攻，无论是谁大概都只能想到汉水流域。忽必烈做出了这一理所应当的选择，而南宋自然也预料到了这一点。
南宋咸淳四年（1268年）九月，忽必烈以阿术为主将、以汉人部队统领史天泽为副将，从河南平原向西南出发了，这支人数约有十万的“蒙古大军”，首先包围了汉水左岸的樊城。
南宋一方十分重视这两个城市，将其作为保卫国土的前线据点，做好了迎战的充分准备。管辖着长江中游流域和汉水流域的京湖制置司吕文德与南宋宰相贾似道关系密切。他在贾似道的授意下，为了击退来势汹汹的蒙古大军，将以私人军队为主体的最精锐部队交给了党弟吕文焕，同时将大量的军饷、装备运进城内，准备通过持久战，将蒙古大军的进攻就地拦截下来。
襄阳、樊城之战虽为首战