书院是汉族民间的教育机构，最早出现在唐朝，正式的教育制度则是由朱熹在南宋时期所创立的。
北宋初期经过一段时间的休养生息，国力渐趋强盛，再加上皇帝们以“藩镇割据”、“陈桥兵变”为鉴，导致矫枉过正，过于重文轻武，所以更多的大宋士子们有了就学读书的要求。而朝廷忙于开拓边疆或稳固边防，一时顾不上文教，更缺乏财力兴办足够多的学校满足各地士子的要求。因此，各地名儒、学者和地方官吏，纷纷兴建书院，以培育人才，在北宋盛极一时。当时的四大书院，即江西庐山的白鹿洞书院、湖南善化的岳麓书院、湖南衡阳的石鼓书院、河南商丘的应天府书院，以及全国各地众多的书院就是在这种背景下建立并发展起来的。
当然，书院的发展并不是一帆风顺的，李舒崇对此曾经有过深入的研究。北宋后期，统治者为了更直接地掌握人才，十分重视科举，大力振兴学校教育，也就是官学，所以冷落了民办的书院。在这种背景下，书院开始衰落了。
到了南宋，风气又有变化了。首先，北宋后期兴办的官方学校由于变成科举的附庸和政治斗争的工具，日益腐败起来。另外，公办学校的开支全部由官方负担，而这时的官府内有农民起义的忧患，外有