战争刚爆发不久，交战双方就围绕大河控制权发动一系列进攻。
巴拉圭方面进攻马托格罗索州是为了控制巴拉圭河上游源头，而巴西联军沿巴拉那河逆流而上则是要压缩巴拉圭人的生存空间。
巴拉圭身处内陆，国家体量和综合国力都不是巴西联军的对手，因此，面对巴西联军的全力攻击，巴拉圭军队步步后退，先从马托格罗索州后撤，然后放弃、恩卡纳西翁、福莫萨等一系列沿河据点，最终在虎美塔要塞和巴西联军形成僵持状态。
虎美塔要塞距离首都亚松森不到一百公里，是巴拉圭最重要的军事据点，一旦失去虎美塔要塞，巴拉圭就会面临彻底失败的命运。
为了守住虎美塔要塞，小洛佩斯可谓无所不在其及，上至五十岁的老人下至十二岁的孩童，只要能够扛动枪的男人，全部被征调进军队。
巴拉圭地处内陆，除了沿河地区能够接触到外面世界，其他地区大多处于封闭状态，在这样一个封闭的国家里，小洛佩斯的威望无人能及，战争爆发后，小洛佩斯宣扬巴西联军是杀人不眨眼的恶魔，他们挑起战争、侵略巴拉圭就是为了杀掉所有的巴拉圭人，然后抢占他们的土地。
小洛佩斯的话在今天看来漏洞百出，但在刚独立不过几十年的