敲登闻鼓的人叫吴天，湖阳人，原是个小地主，后来田地被人强买了去，全家成了佃农，佃农就佃农，碰上好心的主家，也不是活不下去。
问题是他的主家就是强买他家田地的人，田租高，杂役重，动辄打骂，吴天寻思着这么活，也长久不了，不如带着家人远走，也还能挣得一丝生机。
不料被人走漏了风声，连夜走的时候被人堵了个正着，吴天被捏造了一个罪名扔进了大狱，受尽折磨，最后留一口气放了出来，儿子被打折腿，一辈子残废，女儿和儿媳妇都被抓去取乐，不堪受辱，一个投井，一个撞柱，媳妇不舍得卖孙子，典卖自身拿钱给儿子治腿，吴天回家，看到的就是这样的场景，残废颓废的儿子，哭瞎了眼的老母亲，和坐在地上啥都不知道，枯黑干瘦的孙子。
巨大的不幸没有压垮吴天，反而让他生起一股志气，他要报仇，他要让害得他家破人亡的罪魁祸首得到应有的报应。
他就存着要上京告状的心。
主家是皇后娘娘的奶兄又如何，是侯爷的走狗又如何，难道皇后娘娘就不要讲王法了？大家都说当今圣上是个明君，他一定要进京，一定为他一家老小讨个公道。
吴天上京来想的最坏结果是，万一求告无