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刁彦能，自幼随父躲避战乱，迁居宣州。换句话说，刁彦能是以难民的身份移民淮南的，所以家庭条件十分艰苦，“少孤贫”，但他非常孝顺母亲，“感动宣州十大孝子”之一。
之后投军，隶属于宣州宁国军节度使王茂章，因身材高大、武艺高强、且知书达理，所以受到王茂章的器重，屡获提拔。
杨渥袭位后，逼走王茂章。王茂章弃城投杭州的时候，并非孤身一人，而是带着自己的本部兵马，约有两三千人，刁彦能就在其中。
然而刁彦能不愿被裹挟着当叛徒，于是秘密安排他的家人把老母亲搀扶到路边，等刁彦能随军路过此处时，一把抱住母亲，对王茂章哭道：“事将军是忠，奉母亲为孝，自古忠孝难两全，今日实在舍不得弃母而追随将军。我心中实在纠结，哎——主公，请杀了我吧！”
前文详细讲述过王茂章“叛国投敌”的来龙去脉，王茂章是那种人嘛！王茂章非常感动，也非常愧疚，说我被迫弃国远走，已经是不忠，岂能再逼人抛弃老母？彦能，我不杀你，你留下吧。
王茂章带队走后，刁彦能疾驰回宣州城，当时的宣州城已经因主帅的叛逃而陷入一片混乱。有人惊惧而逃，有人打砸抢烧。