焜因此而粗通文墨，后来成了旧桂系军队里少有的“秀才”。
十三四岁时，陈炳焜随母亲回到柳州城内，靠做地摊小本生意维持温饱，生活颇为艰难。
光绪十一年（1885年），陈十七岁，闻知边关谋事较易，遂话别母亲，前往龙州。得同乡龙云庵巡捕介绍，在广西提督衙门当卫士。
陈体格魁梧，有文化底子，颇为提督苏元春所喜爱。陈在提督衙门五、六年，所见所闻，多为官场礼节和来往应酬，虽职位低微，也结识了一些当地的军政大员。
光绪十七年（1891年），陈因事被提督苏元春斥责，一气之下愤然离去。
临行向苏叩头告辞，说：“我不会侍候，致使大人生气，我想回家，学好了再来侍候大人。”
说完，不待苏元春开口，拔腿就走，苏亦不加追究。
不数日，陈向统领马盛治谋差事，马素知其有才干，当即录用，派在镇南营某哨任职。哨官宋云甫为人席懦，事无大小均与陈商量。陈颇卖力，得宋的信任。
光绪二十年（1894年），陆荣廷接受广西提督苏元春招安，得任管带，驻军于下冻、化峒等处，属统领马盛治统率。陈与陆荣廷、林绍斐（马盛治统领部文案）等交游，结拜为把兄弟。