袁世凯称帝时，湖北和奉天都闹出将帅不和的纠纷。在湖北将军任上的段芝贵，号称袁世凯的干殿下。为了把他和同为北洋系另一位名人段祺瑞相区别，人称小段。小段依仗和袁的特殊关系，谁都不放在眼里。在湖北，小段的口碑也很差。而会办军务的王占元，打心眼里看不上这个小段，想尽办法排挤小段。
王占元（1861年2月20日—1934年9月15日），山东省馆陶县(今河北省邯郸市馆陶县)南馆陶镇人。原名德贤，字子春。
出生于一个贫寒的农民家庭，父亲死得早，和母亲相依为命。由于时局艰难，家贫如洗，经常受人白眼。后来母亲饿死，自己流落邯郸当店员。因其在兄弟姐妹中最小行七故名，人称：王七。
王占元十八岁时，因生活所迫投入淮军刘铭传部当兵，掌管大旗。一八八五年八月，被保送入北洋武备学堂第一期学习。一八九零年二月毕业，投入宋庆的毅军。一八九四年七月中日甲午战争爆发，王占元与张怀芝、曹锟等人参加了鸭绿江战役。
一八九五年（清光绪二十一年）十二月，王占元随袁世凯在天津小站练兵，开始被委任为新建陆军工程营队官、第二营后队领官，此后便一路高升。
段芝贵和王占元水火不容，又