十四日）经直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏请朝廷获批，于一八八一年八月（清光绪七年七月）正式建成的。
校址选择在天津城东八里、大直沽东北的东机器局之旁。创办期由吴赞诚奉旨就任天津水师学堂的总办，因其身体不佳，在学堂即将竣工时，李鸿章上奏推举吴仲翔接任天津水师学堂的总办。同年，著名启蒙思想家严复应李鸿章之招，自福建船政局调津任天津水师学堂任总教习。严复这一生也有很大污点，后曾是为袁世凯复辟帝制摇旗呐喊的“六君子”之一。
学堂创设伊始，拟定了详细而严格的章程，对招考条件、学习期限、待遇奖惩等均做了具体规定。
学堂开办一年后，学额未满，成效不很明显，招来的学生中也“少出色之才”。李鸿章将原定章程加以修改，告示于民。
改后的章程重点有两条：一是提高待遇，将原定“学生月给赡银改为月给四两”。这意味着一旦谁家有学生入选学堂，即便是几口之家其生活也就有了保障。二是加重奖赏，用李鸿章的话说“此间学生若果卓有成就，本大臣定当从优奏奖，破格录用”。
章程修改后，学堂面貌逐渐改观，欲入学者云集。学制为五年，主要是为给北洋水师培养海军人才，储备技术力量。学科主设驾驶