佛教认为观世音菩萨为大慈大悲的菩萨，遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”，前往拯救解脱。因唐代避讳太宗李世民名，去“世”字，略称“观音”。
或许中国人经受苦难太多，祈望有人来救苦救难，所以观音菩萨在民间极有善缘，也特别受到尊崇和爱戴。
观世音菩萨是中国佛教四大菩萨之一。相传其生日是农历九月十九，成道日是农历六月十九，涅槃日是农历二月十九，说法道场是普陀山。由于观音信仰在中国影响深远，造成民间有种种关于观世音菩萨的传说，如广泛流传的观音为兴林国妙庄王的三公主妙善公主的说法。
这种女观音传说，最早可见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。
观音菩萨有各种不同名称和形象，如六观音、七观音及至三十三观音（称三十三身），但一般所说的观音是指作为总体的圣观音。中国寺院中的观音塑像常作女相。女相观音造像约始于南北朝，盛于唐代以后。
“三十三身”观音常被提及，按《法华经》卷七〈普门品〉所说，观音由普现色身三昧示现