十岁那一年，他回到安陆。入读于安陆汉东书院，十五岁那年（1883）考上秀才，第二年考上廪生。一八九零年，二十一岁的他考上湖北高等学府——武昌经心书院。一八九五年受甲午战争的刺激以及军校提供军装伙食，投笔从戎，考入湖北武备学堂，在武备学堂学习的同时，于一八九七年考中拔贡。
一八九八年进京参加会试，朝考落第。其叔祖陈学棻时任工部尚书，在他的帮助下，陈宧进入国子监南学入读，百日维新之后，北京成立京师大学堂，他转入其中就读。
一九零零年经其叔祖陈学棻推荐，投入荣禄部队当兵，由于办事勤奋能干，被提拔为管带。
一九零一年，因叔祖陈学棻逝世护送其灵柩回安陆而退出荣禄部队，在其叔祖学生河南学政林开谟处做阅卷师爷——校阅乡试试卷，不久失业回安陆。
一九零三年被四川总督锡良聘用，在大西南和东北从事军事行政工作，官至新军二十镇统制（师长）。
辛亥革命之后有一段时间为黎元洪幕僚，而后在北京任袁世凯的智囊，得到袁世凯的信任和重用。
一九一五年五月起担任四川总督。
在历史上，陈宧的口碑很不好，一般被视为袁世凯的亲信党羽。他和袁克定是结拜兄弟，跟