个没落的满族八旗武官，后被解职，光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州。
小凤仙出生不久生父便去世，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。
武昌起义爆发时，张奶妈正带着她在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后杭州革命党人炮轰浙江巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
国民党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是十三岁，成一亭亭玉立的美人。
不久，胡老板又将她卖到上海曾出版过庸俗《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。
蔡锷住在西城的棉花胡同，常常化装成商人模样，串八大胡同，找妓女寻欢作乐。
这一天，蔡锷来到了小凤仙所在八大胡同陕西巷