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此前，袁世凯曾不安地问段祺瑞：“若我国与日本人作战，能坚持多久？”
段祺瑞回答：“恐怕只能支持一个星期”。此时，段祺瑞还并不知道“二十一条”的事。
在会议上，袁世凯将日本的“二十一条”公布后，询问与会的大家，到底该怎么回应日本？段祺瑞听后，拍案大怒。
他流着泪说：“谓有图破坏中国之安全者，必以死力拒之。中国虽弱然国民将群体殉国！”
作为国家的陆军总长，段祺瑞不能接受不战而降，这是北洋军人的耻辱，是作为中国人的奇耻大辱。
虽然段祺瑞知道与日本作战，损失肯定惊人，但他还是对袁世凯说：“总统，国家养兵多年，未有一次外战，请总统下令，祺瑞愿率北洋陆军与日寇决一死战，与日偕亡也不能如此丧权辱国啊！”
据说，听完段祺瑞的话，袁世凯同样两眼含泪。其他参会人员也都面面相视，心情沉重。
袁世凯深知此事关系重大，一改往日一言九鼎的行事风格。
他于八月日上午十点在春藕斋，下午一时又在纯一斋连续召集会议，副总统黎元洪、国务卿徐世昌、左右丞、参谋总长、各部总长、各院院长、参政院议长、参政、外交次长等皆出席。反复听取大家